26 januari 2022 - Mike van Gaasbeek - leestijd: 3 minuten

Het ontstaan van Stager begint met een persoonlijk verhaal. Als kind van mijn tijd ontwikkel ik tijdens het schrijven van mijn scriptie over de Franse filosoof Jean Baudrillard chronische RSI, beter bekend als ‘de muisarm'. Langer dan 15 minuten op een dag achter de PC is niet mogelijk en ook bij andere inspanningen krijg ik vrijwel meteen last van mijn rug en rechterarm. Hierdoor ontstaat een grondige weerzin tegen het doen van dubbel werk - twee keer hetzelfde typen betekent immers onnodige pijn. 

Na twee moedeloze jaren ontdek ik Dragon Naturally Speaking, spraakherkenningssoftware die destijds nog in de kinderschoenen staat, en kan ik als ‘kansloze op de arbeidsmarkt’ via een gesubsidieerde baan aan de slag bij WORM.

Tijdens het afscheidsfeest van WORM op de Rochussenstraat stond er voor het eerst een rij voor de deur.

Het idee van de virtuele backstage

WORM is gevestigd in een gekraakte tapijthandel op de Rochussenstraat en bij de gashaard in de naastgelegen kantoorruimte lul ik mijn mails en tekstbestanden vol. Hoewel binnen WORM al een voorliefde bestaat om processen te stroomlijnen en er allemaal systeempjes en Excelletjes opgetuigd zijn om de evenement productie te versimpelen, schrik ik ervan hoe vaak alleen al de evenementnaam ingevoerd wordt; in het CMS van de website, in de nieuwsbrief, in de templates voor de lokale uitagenda, maar ook op het kassa telformulier, op de gastenlijst, het backstage catering formulier en ga zo maar door.

Met mijn spraakherkenningsprogramma is het niet echt mogelijk om teksten van het ene programma naar het andere browser venster te kopiëren-plakken, dus ik word veelvuldig gedwongen om toch mijn keyboard en muis te gebruiken met stijve schouders, zoemende onderarmen en een zeurende pijn in mijn bovenrug tot gevolg. Hierdoor ontstaat het idee om een webbased tool te ontwikkelen waarin informatie maar één keer ingevoerd hoeft te worden. Dat wordt mijn redding!

In eerste instantie ontwikkelen we met webdeveloper Ronald een uitgebreid CMS dat gekoppeld is aan de WORM website en waarmee ook een paar stappen in het productieproces geautomatiseerd worden. Ondertussen komt de online ticketing op en ontstaat het idee om een platform te bouwen waarmee organisatoren hun productieprocessen kunnen stroomlijnen, een soort virtuele backstage. Dat platform zouden we dan kunnen financieren met de inkomsten uit online ticketing. Het business model van Stager is geboren. 

Wireframe van de verzamelwebsite van Popup Rotterdam gekoppeld aan de Stager ticketshop.

Samenwerking Popup Rotterdam

De Rotterdamse podia, verzameld binnen het collectief ‘Popup Rotterdam’, reageren enthousiast op ons plan. Waarom zouden we tienduizenden euro’s per jaar afdragen aan ticketing providers die eigenlijk niet veel meer doen dan een betaling afhandelen en een barcode genereren. Dat geld gaan we steken in het stroomlijnen van onze bedrijfsvoering, zo is het plan, en dat kan geen kwaad want in die tijd rommelt het flink in de Rotterdamse popsector.

Met veel enthousiasme gaan we aan de slag. Vanuit alle kanten belanden Excelletjes, templates, formats en schermafbeeldingen van zelfgebouwde systemen in mijn inbox en begint het grote puzzelen: welke informatie wordt er allemaal ingevoerd om events te organiseren en waar wordt deze informatie hergebruikt. Met hulp van stagiair Joris ontstaat langzamerhand een HTML mockup van een systeem dat we uiteindelijk Stager dopen. 

Someone who supervises the physical aspects in the production of a show and who is in charge of the stage when the show is being performed

Het eerste Stager logo met een stokstaartje, volgens ontwerper Arjen de Jong: “Stager is dat ene stokstaartje dat rechtop staat en de boel overziet.”

Ineenstorting R'damse popsector

Terwijl we al aan de slag zijn met ontwikkelpartij annex investeerder Lunatech krijgen de Rotterdamse podia onenigheid over de ticket fee en exploitatie van Stager. Door jarenlang met beperkte budgetten te hebben gewerkt staat het water bij sommige podia aan de lippen, waardoor de belangen van verschillende partijen uiteen lopen. Niet veel later wordt het grootste podium WATT (voorheen Nighttown) failliet verklaard. Door de recente fusie van WATT met het podium en oefenruimte complex WaterFront komt ook deze podiumplek onder de Boompjes voor onbepaalde tijd leeg te staan.

De twee belangrijkste pilaren onder het plan vallen weg, maar de gifbeker blijkt nog lang niet leeg. Vlak na de opening van het nieuwe pand van WORM op de Witte de Withstraat krijgen we te maken met de bezuinigingen in de cultuursector van het kabinet Rutte I. De subsidie van WORM wordt meer dan gehalveerd en we zijn gedwongen om de organisatie flink af te slanken. Niet veel later trekt cultuurwethouder Van der Laan de stekker uit het voor miljoenen euro’s opgetuigde Urban Culture podium in de Maassilo, dat inmiddels tot De Nieuwe Oogst is omgedoopt. 

Daar zitten we dan in ons enorme pand aan de Witte de Withstraat, met een uitgekleed team en een kant en klaar software platform zonder klanten…

Eerste versie van Stager met Courier font en magenta kleuren, lekker gedateerd ;)

Stager in 'stealth mode'

In de daaropvolgende jaren opereert Stager in ‘stealth mode’. De boekhouder van WORM verzorgt ook de administratie van Stager, de systeembeheerder onderhoudt de servers, de ontwikkelpartner bouwt soms een nieuwe feature en het afgeslankte WORM team kan vanaf dag één al niet zonder Stager. Het is de motor achter de organisatie die ervoor zorgt dat we met het kleine team toch de tent weten open te houden, in afwachting van betere tijden.

Naast mijn werkzaamheden als zakelijk directeur van WORM lukt het om zo nu en dan een geïnteresseerd podium of theater aan te sluiten op Stager en de support telefoon staat 24/7 doorgeschakeld naar mijn mobiele nummer. Hier komt verandering in als een aantal middelgrote podia, clubs en festivals besluiten om met Stager te gaan werken en we onze eerste medewerker Jeff aan kunnen nemen. 

Het Stager team in het knotsgezellige en super rommelige kantoor van WORM. 

Stager komt tot wasdom

Met Jeff hebben we eindelijk iemand die de hele week de tijd heeft om het Stager gospel te verspreiden: “Stager is een online backstage voor jou als organisator, om teamwerk makkelijker te maken en daarom werken we gestaag aan de ontwikkeling van het meest uitgebreide systeem voor planning, marketing en ticketing van events, want eigenlijk is het organiseren van events ook één proces van boeking tot uitvoering.”

Hoewel we op dat moment qua features nog niet kunnen concurreren met losse planning, marketing en ticketing systemen, kiezen steeds meer organisatoren voor Stager vanwege de behoefte aan overzicht en de mogelijkheid om met een team samen te werken aan de productie van events. Meetings waarbij iedereen uit zijn eigen systeempje informatie met het de rest van het team deelt en mails of chats met verzoeken om info van een ander eilandje in de organisatie nemen zienderogen af. ‘Kijk maar in Stager’, klinkt het steeds vaker. 

We zijn inmiddels bijna 10 jaar verder. Waar Stager in eerste instantie vooral ontstaat vanuit het idee dat informatie niet dubbel ingevoerd hoeft te worden, richt de ontwikkeling van Stager zich meer en meer op het integreren van de verschillende onderdelen en fases van het productieproces. Het bieden van inzicht in het effect van je marketingacties op de kaartverkoop, vrijwilligers en travel parties toegang geven tot je evenementen, klantprofielen opbouwen op basis van verkopen, enzovoorts, enzovoorts. En hier zijn we voorlopig nog niet mee klaar. Ideeën genoeg, niet in de laatste plaats aangedragen door trouwe gebruikers die ons dagelijks input geven om van Stager de beste tool voor event organisatoren te maken.